A alimentação plant-based vem ganhando espaço entre pessoas interessadas em saúde, sustentabilidade e redução dos impactos ambientais associados à produção de alimentos. Mais do que uma tendência, ela representa uma forma de organizar a dieta dando maior protagonismo a frutas, verduras, legumes, cereais, leguminosas, sementes, castanhas e outros alimentos de origem vegetal.
Essa mudança pode ter consequências importantes para o planeta. A produção de alimentos está relacionada ao uso de água, ocupação de terras, emissões de gases de efeito estufa, desmatamento e perda de biodiversidade. Segundo a FAO, os sistemas agroalimentares respondem por cerca de um terço das emissões antropogênicas de gases de efeito estufa.
Mas será que simplesmente trocar produtos de origem animal por alimentos vegetais resolve o problema? Não necessariamente. A sustentabilidade de uma dieta depende também de quais alimentos são escolhidos, como são produzidos, processados, transportados e consumidos.
Neste artigo, você entenderá como esse padrão alimentar se relaciona com o meio ambiente, quais são seus principais benefícios, suas limitações e como fazer escolhas alimentares mais sustentáveis no dia a dia.
O que é alimentação plant-based?
O termo plant-based pode ser traduzido como “baseada em plantas”. Na prática, refere-se a padrões alimentares nos quais os alimentos de origem vegetal ocupam papel predominante.
Isso inclui alimentos como:
- frutas;
- verduras e legumes;
- feijão e outras leguminosas;
- arroz, milho, aveia e outros cereais;
- mandioca, batata e outros tubérculos;
- castanhas e sementes;
- tofu e outros derivados de vegetais;
- bebidas vegetais;
- óleos e outros ingredientes de origem vegetal.
É importante destacar que plant-based não significa necessariamente veganismo.
Uma pessoa vegana evita alimentos de origem animal, enquanto uma pessoa que segue uma dieta predominantemente vegetal pode consumir pequenas quantidades de ovos, leite, carnes ou outros produtos animais, dependendo do padrão adotado.
No Brasil, inclusive, o Guia Alimentar para a População Brasileira recomenda que alimentos in natura ou minimamente processados, em grande variedade e predominantemente de origem vegetal, sejam a base da alimentação.
Por que a alimentação influencia o meio ambiente?
Toda comida possui uma “pegada ambiental”. Para chegar ao prato, o alimento passa por uma cadeia que pode envolver produção agrícola, criação de animais, uso de fertilizantes, irrigação, transporte, processamento, refrigeração, embalagem, comércio e descarte.
Os impactos podem ocorrer em diferentes dimensões.
Emissões de gases de efeito estufa
A produção de alimentos representa uma parcela significativa das emissões globais.
Uma análise amplamente utilizada pelo Our World in Data, baseada no trabalho de Poore e Nemecek publicado na revista Science, estima que os sistemas alimentares respondam por aproximadamente 26% das emissões globais de gases de efeito estufa. A estimativa inclui produção, mudança no uso da terra e etapas da cadeia de abastecimento.
A pecuária tem participação relevante nesse cenário. Animais ruminantes, especialmente bovinos, produzem metano durante a digestão. Também existem emissões associadas ao manejo de esterco, produção de ração, pastagens e mudanças no uso da terra.
Isso ajuda a explicar por que a substituição de alimentos com elevada intensidade de emissões por alternativas vegetais pode reduzir a pegada de carbono da dieta.
Uso da terra
A agricultura ocupa uma parcela enorme da superfície terrestre habitável.
Uma das principais razões está na pecuária. Além das áreas destinadas diretamente à criação de animais, também são necessárias terras para produzir parte da alimentação utilizada na criação.
Segundo uma análise baseada em dados globais, cerca de 80% das terras agrícolas estão relacionadas à produção de carne e laticínios quando são consideradas pastagens e áreas utilizadas para produzir ração. Em um cenário hipotético no qual toda a população mundial adotasse uma dieta vegana, o estudo estimou uma redução da área agrícola de aproximadamente 4,1 bilhões para 1 bilhão de hectares.
Esse número representa um cenário teórico, e não uma previsão de que isso acontecerá. Ainda assim, ele demonstra a importância da composição da dieta para a demanda global por terras.
Alimentação plant-based pode reduzir as emissões?
De modo geral, sim.
Os dados disponíveis indicam que alimentos vegetais costumam apresentar menores emissões de gases de efeito estufa do que carnes e laticínios, embora existam diferenças consideráveis entre produtos.
O Our World in Data aponta que carnes e laticínios tendem a apresentar pegadas de carbono maiores do que alimentos vegetais quando comparados por massa, calorias ou quantidade de proteína. Entre os produtos de origem animal, a carne bovina costuma estar entre os alimentos com maiores emissões.
Isso não significa que todo alimento vegetal seja automaticamente sustentável.
A produção agrícola também pode envolver fertilizantes, irrigação, energia, mudanças no uso da terra e transporte. Além disso, alimentos processados podem exigir mais etapas industriais e embalagens.
Por isso, é mais correto pensar em reduzir a participação de alimentos de alto impacto e aumentar a variedade de alimentos vegetais, em vez de simplesmente classificar todos os produtos como sustentáveis ou insustentáveis.
Quais alimentos vegetais apresentam menor impacto?
Não existe uma lista universal que determine qual alimento é sempre o mais sustentável. O impacto depende do local, sistema de produção, produtividade, transporte, época do ano e outros fatores.
Ainda assim, alguns grupos costumam aparecer entre as alternativas de menor impacto ambiental.
Leguminosas
Feijão, lentilha, ervilha e grão-de-bico são especialmente importantes.
Além de fornecerem proteínas, fibras, vitaminas e minerais, as leguminosas podem substituir parte das proteínas de origem animal na alimentação.
O tradicional arroz com feijão brasileiro é um exemplo interessante de combinação de alimentos vegetais. O próprio Guia Alimentar destaca combinações entre cereais e leguminosas como formas de complementar diferentes perfis nutricionais.
Cereais e raízes
Arroz, milho, aveia, trigo, mandioca, batata e outros alimentos desse grupo também podem fazer parte de uma alimentação predominantemente vegetal.
A escolha por alimentos locais e tradicionais pode ainda favorecer sistemas alimentares mais adaptados às condições culturais e agrícolas de cada região.
Frutas, verduras e legumes
Esses alimentos contribuem para aumentar a diversidade da dieta e podem apresentar impactos ambientais relativamente baixos, embora existam diferenças significativas entre espécies e sistemas de produção.
Produtos cultivados em condições que exigem muita irrigação, energia ou estruturas climatizadas, por exemplo, podem ter impactos diferentes daqueles produzidos em condições naturais favoráveis.
E o consumo de água?
A relação entre alimentação e água é outro ponto importante.
A agricultura utiliza grandes volumes de água, principalmente para irrigação. A produção animal também demanda água diretamente e indiretamente, inclusive para a produção de alimentos destinados aos animais.
A FAO destaca que a agricultura responde por cerca de 70% das retiradas globais de água doce.
Entretanto, comparar alimentos apenas pelo volume de água utilizado pode gerar conclusões simplificadas.
É necessário considerar se a água é proveniente de chuva ou irrigação, onde está localizada, se a região sofre escassez hídrica e qual é a finalidade do uso.
Assim, o impacto hídrico de um alimento deve ser analisado dentro do contexto regional.
A alimentação plant-based ajuda a preservar a biodiversidade?
Pode ajudar, principalmente quando contribui para diminuir a pressão por expansão de áreas agrícolas e pastagens.
A conversão de florestas, savanas e outros ecossistemas naturais para atividades agropecuárias pode provocar perda de habitats e biodiversidade. A FAO reconhece que a produção pecuária exerce impactos sobre terra, solo, água, ar e biodiversidade.
Reduzir a demanda por determinados produtos de elevada utilização de terra pode, portanto, diminuir a pressão sobre ecossistemas naturais.
Mas existe uma condição importante: a área que deixar de ser utilizada para produção precisa ser efetivamente conservada ou restaurada. Caso contrário, a redução da demanda não necessariamente resultará em recuperação ambiental.
Plant-based significa automaticamente sustentável?
Não.
Esse é um dos principais cuidados necessários ao discutir o tema.
Uma dieta predominantemente vegetal baseada em alimentos frescos, variados e produzidos de maneira responsável pode apresentar vantagens ambientais. Porém, substituir carne por produtos vegetais ultraprocessados não significa automaticamente eliminar todos os impactos.
Também é possível encontrar produtos vegetais que utilizam grandes quantidades de ingredientes, energia, embalagens e processamento industrial.
Por isso, sustentabilidade alimentar deve ser analisada de maneira ampla.
O processamento também importa
O Guia Alimentar brasileiro diferencia alimentos in natura ou minimamente processados, ingredientes culinários, alimentos processados e ultraprocessados. A recomendação oficial é priorizar alimentos in natura ou minimamente processados e limitar os ultraprocessados.
Essa orientação não é exclusivamente ambiental, mas ajuda a estruturar uma alimentação baseada em alimentos mais próximos de sua forma original.
Como adotar uma alimentação mais sustentável?
Não é necessário fazer uma mudança radical de um dia para o outro.
Algumas atitudes práticas incluem:
- aumentar o consumo de feijão e outras leguminosas;
- incluir mais frutas, verduras e legumes nas refeições;
- reduzir gradualmente o consumo de carne bovina;
- variar as fontes de proteína vegetal;
- priorizar alimentos da estação;
- aproveitar integralmente os alimentos quando possível;
- reduzir o desperdício;
- preferir alimentos minimamente processados;
- comprar de produtores e fornecedores locais quando fizer sentido;
- evitar substituir alimentos frescos por grandes quantidades de produtos ultraprocessados.
Reduza o desperdício
Uma dieta ambientalmente responsável não depende apenas de escolher o alimento.
Desperdiçar comida significa desperdiçar também a água, energia, terra, fertilizantes, trabalho e recursos utilizados para produzi-la.
Planejar compras, armazenar corretamente os alimentos, reaproveitar sobras e observar as quantidades preparadas são medidas simples que podem diminuir esse desperdício.
Alimentação local é sempre melhor?
Não necessariamente.
É comum pensar que o transporte é o principal responsável pela pegada ambiental de um alimento. Entretanto, estudos de ciclo de vida mostram que o transporte representa uma parcela relativamente pequena das emissões totais de muitos alimentos.
Na análise apresentada pelo Our World in Data, o transporte responde por cerca de 6% das emissões do sistema alimentar, enquanto produção agrícola, uso da terra e outras etapas possuem participações maiores.
Isso não significa que a distância seja irrelevante. Transporte refrigerado, aéreo e longas cadeias logísticas podem ter impactos importantes.
A questão é que avaliar somente a distância percorrida pode esconder fatores ambientais muito mais relevantes.
Qual é a relação com a realidade brasileira?
O Brasil possui uma diversidade enorme de alimentos, biomas, sistemas produtivos e culturas alimentares.
Arroz, feijão, mandioca, milho, frutas, hortaliças, castanhas e diversas leguminosas podem fazer parte de uma alimentação predominantemente vegetal sem exigir necessariamente produtos importados ou altamente processados.
O Guia Alimentar brasileiro também destaca a importância da cultura, da diversidade e dos hábitos alimentares locais.
Além disso, documento recente do governo federal sobre sistemas alimentares e clima reforça a importância de dietas predominantemente compostas por alimentos de origem vegetal, com valorização da sociobiodiversidade regional e de sistemas produtivos adequados às condições locais.
Isso mostra que sustentabilidade alimentar não precisa significar abandonar a culinária tradicional.
Em muitos casos, pode significar justamente recuperar alimentos e preparações tradicionais que já utilizam grande diversidade de vegetais e leguminosas.
Quais são os principais desafios?
Apesar dos potenciais benefícios ambientais, uma transição para uma dieta mais vegetal apresenta desafios.
O primeiro é nutricional. Uma alimentação vegetal precisa ser variada e adequadamente planejada para fornecer todos os nutrientes necessários. O próprio Guia Alimentar ressalta que nenhum alimento isolado fornece todos os nutrientes de que o organismo precisa.
O segundo é econômico. Alguns produtos vegetais industrializados, como substitutos de carne e determinadas bebidas vegetais, podem ter preços elevados.
O terceiro é cultural. Alimentação está diretamente relacionada a hábitos familiares, tradições, disponibilidade regional e preferências pessoais.
Por isso, mudanças sustentáveis tendem a ser mais viáveis quando respeitam a realidade de cada pessoa.
Conclusão
A alimentação plant-based está diretamente relacionada à discussão sobre sustentabilidade porque aquilo que colocamos no prato influencia a utilização de terras, água, energia e outros recursos naturais.
As evidências disponíveis indicam que dietas com maior participação de alimentos vegetais tendem a apresentar menores impactos ambientais, principalmente quando reduzem o consumo de produtos associados a elevadas emissões e grande utilização de terras, como a carne bovina.
Ainda assim, não existe uma solução alimentar única e perfeita.
Uma dieta sustentável precisa considerar não apenas a origem vegetal ou animal do alimento, mas também produção, processamento, desperdício, sazonalidade, condições regionais, biodiversidade e aspectos nutricionais.
No contexto brasileiro, isso pode ser feito de maneira bastante prática: valorizar alimentos in natura ou minimamente processados, consumir maior variedade de vegetais e leguminosas, reduzir o desperdício e diminuir o consumo de alimentos de maior impacto ambiental.
Mais do que seguir uma tendência, repensar a alimentação pode ser uma das maneiras de aproximar escolhas individuais dos desafios ambientais enfrentados pelos sistemas alimentares.
FAQ: dúvidas sobre alimentação plant-based
O que significa alimentação plant-based?
É um padrão alimentar no qual os alimentos de origem vegetal ocupam posição predominante. Pode ou não excluir completamente alimentos de origem animal, dependendo da abordagem adotada.
A alimentação plant-based é melhor para o meio ambiente?
Uma dieta predominantemente vegetal pode reduzir impactos ambientais, especialmente quando diminui o consumo de alimentos com elevada pegada ambiental, como carne bovina e alguns laticínios. Entretanto, o impacto varia conforme o alimento e o sistema de produção.
Preciso ser vegano para ter uma alimentação mais sustentável?
Não. Reduzir o consumo de produtos de origem animal e aumentar a participação de alimentos vegetais já pode modificar significativamente a composição ambiental da dieta. A redução não precisa necessariamente ser total.
Todos os alimentos vegetais são sustentáveis?
Não. Produção, processamento, embalagem, transporte, uso de água, fertilizantes e mudanças no uso da terra podem alterar significativamente o impacto ambiental de cada alimento.
Qual é a forma mais simples de começar?
Uma estratégia prática é aumentar gradualmente a presença de alimentos vegetais nas refeições, especialmente feijão, lentilha, grão-de-bico, frutas, verduras, legumes, cereais e raízes, enquanto se reduz o consumo frequente de alimentos de maior impacto ambiental.
